Un eclipse extraordinario, una carrera hacia la luna y otros eventos espaciales en 2024

La NASA quiere llevar astronautas estadounidenses a la superficie lunar en los próximos años con la misión Artemis III. Sin embargo, antes de que eso pueda suceder, es necesario que muchas cosas salgan bien, y dos de las más importantes están programadas para 2024.

La primera es la misión Artemis II. La NASA presentó a los cuatro astronautas de Artemis II el año pasado. Ya en noviembre los cuatro podrían haber dado la vuelta a la Luna y regresar. Serían los primeros humanos en viajar cerca de la Luna desde 1972, cuando terminó la misión Apolo 17. Para volar en 2024, la NASA tendrá que resolver problemas con los escudos térmicos de las naves espaciales de los astronautas, así como superar otros posibles retrasos.

El segundo obstáculo es que la cápsula Orión sólo puede orbitar la Luna, no aterrizar. Los astronautas necesitan otro vehículo para llegar a la superficie. De momento se trata de una versión de Starship, la nave espacial que está construyendo SpaceX, la empresa privada de vuelos espaciales fundada por Elon Musk. Pero Starship necesita mucho trabajo antes de estar listo para llevar astronautas a la Luna.

Los prototipos de la Starship de Musk se lanzaron dos veces en 2023, y cada misión terminó en una explosión de fuego. SpaceX ha dicho que planea realizar su próxima prueba Starship a principios de 2024; Ya sea que tenga éxito o fracase, podrían seguir vuelos de más prototipos. Si SpaceX puede ejecutar con éxito sus próximos vuelos Starship, las perspectivas de la NASA de llevar al próximo hombre y a la primera mujer a la Luna mejorarán en los próximos años.

Un eclipse total sobre América del Norte

El espectáculo celestial de 2024 será el “Gran Eclipse de América del Norte”. El 8 de abril, la Luna bloqueará el sol, oscureciendo la Tierra durante el día. El amplio recorrido del eclipse comienza en México, cruza Texas, continúa a través de Arkansas y Missouri hasta el sur de Illinois, cruza Indiana y Ohio, luego oscurece el oeste de Nueva York y los estados de Nueva Inglaterra antes de terminar en las provincias orientales de Canadá.

Si vives a lo largo de la ruta, prepárate para los visitantes. (No puedes reservar tu viaje al camino de la totalidad lo suficientemente pronto). Y si estás planeando ver el eclipse, desde cualquier lugar, es hora de pedir gafas para eclipse u otras viseras protectoras.

Nuevos cohetes y viajes espaciales.

Los cohetes Falcon 9, construidos y operados por SpaceX, se han convertido en el medio dominante para llegar al espacio. El vehículo de lanzamiento o su variante Falcon Heavy ha volado 96 veces hasta 2023, y cada vuelo a órbita ha sido un éxito. Pero SpaceX debería esperar nuevos competidores en las plataformas de lanzamiento en 2024. Entre ellos:

• Vulcan, un cohete construido por United Launch Alliance, una empresa conjunta entre Boeing y Lockheed Martin. Los motores del cohete son construidos por Blue Origin, la compañía espacial fundada por Jeff Bezos de Amazon. Podría volar el 8 de enero.

• Ariane 6, un cohete europeo. La Agencia Espacial Europea recientemente se quedó sin un vehículo dedicado para entrar en órbita, lo que obligó a Europa a depender de SpaceX y otros para llevar naves espaciales al sistema solar. Después de una serie de retrasos, el primer vuelo del Ariane 6 podría realizarse en junio.

• H3, un cohete japonés. Este vehículo se lanzó por primera vez en marzo de 2023, pero no logró poner en órbita un satélite de imágenes. Un segundo intento podría tener lugar ya el 15 de febrero.

• New Glenn, un cohete de Blue Origin. La compañía de Bezos ha llevado a los turistas al borde del espacio con su vehículo más pequeño New Shepard. Su gran lanzador orbital podría debutar en 2024, interrumpiendo los vuelos espaciales privados si resulta un éxito.

Nuevos vehículos también podrían visitar la Estación Espacial Internacional. Dream Chaser, un avión espacial construido por la empresa Sierra Space, podrá transportar carga a la estación por primera vez este año. Además, Starliner, una cápsula construida por Boeing, finalmente podría transportar una tripulación de astronautas al puesto orbital el 14 de abril, después de años de retrasos.

Atasco lunar

Tres misiones intentaron alunizar en 2023. Sólo una, Chandrayaan-3 de la India, lo logró. Cuatro misiones adicionales, y quizás más, intentarán completar el alunizaje en 2024:

• Se espera que SLIM, una misión japonesa, sea el primer intento de alunizaje de 2024, el 20 de enero. La pequeña nave espacial experimental fue lanzada en septiembre y ya se encuentra en órbita alrededor de la Luna.

• Otras dos misiones son de empresas privadas, con la NASA como principal cliente. Astrobotic, una empresa de Pittsburgh, lanzará su módulo de aterrizaje lunar Peregrine el 8 de enero, que podría intentar aterrizar cerca del Océano de Tormentas en la cara visible de la Luna en febrero. Intuitive Machines, con sede en Houston, enviará su módulo de aterrizaje al polo sur de la Luna a mediados de febrero.

• China también está planeando su cuarto alunizaje. Chang’e-6 podría dirigirse a la cara oculta de la Luna en mayo, recolectando muestras de roca y polvo lunar para traerlas de regreso a la Tierra para su estudio.

Otras misiones son más temporales. La empresa japonesa Ispace, que estrelló su primer módulo de aterrizaje el año pasado, podría hacer un segundo intento a finales de este año. E Intuitive Machines tiene la ambición de enviar dos misiones más patrocinadas por la NASA a la Luna en 2024.

Viajar por el sistema solar

Hay un vasto sistema solar ahí fuera, y misiones grandes y pequeñas se propondrán explorarlo.

La más grande es Europa Clipper, una nave espacial de la NASA que se dirigió a Europa, la luna de Júpiter, en octubre. Europa tiene un exterior helado que esconde un vasto océano que los científicos creen que podría contener las condiciones adecuadas para la vida. Después de que Clipper llegue a Europa en 2030, la nave espacial no intentará aterrizar allí, pero estudiará la luna durante docenas de sobrevuelos.

Dos nuevas naves espaciales también podrían dirigirse al planeta rojo en agosto como parte de la pequeña misión ESCAPADE de la NASA. La nave espacial orbitará Marte y estudiará la burbuja magnética que lo rodea.

En octubre la Agencia Espacial Europea lanzará la misión Hera hacia el asteroide Dimorphos. Estudiará los efectos de una misión anterior, la Prueba de Redirección de Doble Asteroide de la NASA, que se estrelló contra Dimorphos en 2022 para probar si alterar la trayectoria de una roca espacial podría proteger a la Tierra de futuros impactos de asteroides.