En la campiña de Cambridgeshire, una nueva empresa británica de semiconductores estaba lista para expandirse más allá de su laboratorio y abrir una base de fabricación. Pero las ambiciones de la empresa generaron costos inesperados para llevar suficiente electricidad al nuevo sitio. ¿La posible factura? Un millón de libras.
La empresa Paragraf produce chips utilizando grafeno, un carbono ultrafino. Sus dispositivos se pueden utilizar para comprobar defectos en las baterías de los vehículos eléctricos para prevenir incendios o trabajar en ordenadores cuánticos. Después de adquirir el sitio en 2023, Paragraf planea aumentar sus capacidades de producción semanal de decenas de miles de dispositivos a millones.
Pero el costo de aumentar el suministro eléctrico de la localidad, resultado de años de inversión insuficiente en la red eléctrica británica, está desviando dinero -y tiempo- de la contratación y compra de equipos, dijo Simon Thomas, director ejecutivo de Paragraf.
«Nuestra mayor ventaja cuando eres una empresa como la nuestra es el ritmo al que puedes avanzar», dijo. Los retrasos “no sólo afectan lo que se puede hacer ahora, sino que también afectan el éxito que se tendrá en el futuro”, añadió. «Es extremadamente frustrante».
En todo el país, las quejas sobre la falta de inversión británica están alcanzando un crescendo después de más de una década de bajo crecimiento económico y estancamiento salarial.
Hay una «sensación predominante de que las cosas no están funcionando» en la economía, dijo Raoul Ruparel, director del Centro para el Crecimiento del Boston Consulting Group y ex asesor especial del gobierno británico. Esto incluye la falta de viviendas asequibles, servicios públicos deficientes, incluido el transporte, y largos tiempos de espera en los hospitales.
Dado que se espera que la economía se mantenga prácticamente estable el próximo año, han surgido dos ideas para impulsarla: acelerar la modernización de la red eléctrica y facilitar que las nuevas construcciones obtengan la aprobación de planificación. Analistas y legisladores esperan que estas iniciativas puedan desbloquear la inversión en infraestructura, reducir las emisiones de carbono y generar un crecimiento de la productividad muy necesario.
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El problema es sustancial: en los últimos cinco años, el número de solicitudes para conectarse a la red eléctrica, muchas de ellas para generación y almacenamiento de energía solar, se ha multiplicado por diez, con tiempos de espera de hasta 15 años. La falta de inversión está limitando el flujo de energía barata desde los parques eólicos de Escocia a los centros de población de Inglaterra y empeorando los retrasos para aquellos con grandes necesidades energéticas, como laboratorios y fábricas. Se culpa a las leyes que otorgan a las autoridades de planificación locales un poder considerable por la escasez de viviendas en Gran Bretaña y el bloqueo de la construcción de torres de alta tensión necesarias para transportar electricidad desde los parques eólicos marinos. Las objeciones de los residentes a las construcciones ruidosas y los cambios de paisajismo han sido un obstáculo.
La planificación y las conexiones a la red son la base sobre la que se construye todo lo demás, afirmó Ruparel. Una red que funcione y que proporcione energía confiable y de bajo costo y un sistema de planificación que permita la construcción de todo tipo de infraestructura son «críticos para tener una economía productiva y una economía más eficiente», añadió.
La planificación y la creación de redes, que alguna vez fueron intereses relativamente específicos, han adquirido una importancia generalizada. En la conferencia anual del opositor Partido Laborista este otoño, Keir Starmer, el líder del partido, prometió «eliminar» el «restrictivo» sistema de planificación británico y hacer que la red eléctrica funcione «mucho más rápido» si gana la carrera por primer ministro en las próximas elecciones generales. elecciones, previstas para 2024. La planificación y las reformas de la red fueron dos de los cambios más cruciales en la última actualización presupuestaria para impulsar el crecimiento, dijo Jeremy Hunt, Ministro de Hacienda.
En Paragraf, que surgió de la Universidad de Cambridge hace seis años, «queremos ir más rápido de lo que nos permite alguna infraestructura», dijo Natasha Conway, directora de investigación del fabricante de chips.
La empresa, que cuenta con unos 120 empleados, fabrica sensores que se utilizan para medir campos magnéticos. Atraída por la ley CHIPS, que concede subvenciones a los fabricantes de semiconductores, había pensado en iniciar la producción en Estados Unidos. Sin embargo, al final Thomas decidió quedarse en Gran Bretaña y establecer una empresa de fabricación nacional.
«El grafeno fue aislado e inventado aquí en el Reino Unido», dijo. “¿Vamos a dejar que todo el valor se vaya a otra parte?”
Pero conseguir suficiente electricidad no ha sido fácil.
Después de meses de buscar un sitio que les proporcionara la energía que necesitaban, dijo Thomas, se decidió por un almacén a 10 millas del laboratorio que necesitaría mejoras energéticas. En lugar de esperar una mejora ordenada por el ayuntamiento, la empresa siguió adelante y pagó a un operador de red para que instalara una conexión a la red principal. Esta solución permitirá que los trabajos comiencen antes, pero implicará costos de 1 millón de libras (1,27 millones de dólares), incluido el precio de las actualizaciones del primer laboratorio, dijo la compañía. Paragraf espera comenzar la producción inicial en la segunda mitad de 2024, aproximadamente un año y medio después de adquirir el sitio.
En noviembre, el gobierno anunció medidas para acelerar la aprobación de la planificación de proyectos importantes y prevenir el NIMBYismo. Las medidas, entre otras cosas, darían a las comunidades beneficios financieros por aprobar proyectos de infraestructura de red en su área y sacudirían las colas de «primero en llegar, primero en ser atendido» para conexiones a la red para eliminar proyectos estancados.
Los planes han sido bien recibidos por la Comisión Nacional de Infraestructura, que asesora al gobierno. Muchas de las reformas provienen de las propias recomendaciones de la comisión, pero el grupo quiere que el gobierno vaya más allá en la compensación a las personas cuando se construyen en las cercanías proyectos importantes como desarrollos de viviendas o plantas de transmisión de electricidad.
El país debe superar el «deseo de mantener la imagen de Gran Bretaña como una caja de bombones, lo cual es agradable para los turistas que vienen y contemplan los pintorescos pueblos antiguos», afirmó John Armitt, presidente de la comisión. «El futuro de Gran Bretaña tendrá que ser algo más que esto».
La imposibilidad de ejecutar proyectos importantes –como la decisión del gobierno en octubre de cortar una parte clave de una línea ferroviaria de alta velocidad planeada, debido a retrasos y gastos excesivos– influye en las “opiniones de los inversores sobre si el Reino Unido es o no un lugar interesante”. » por venir”, dijo el Sr. Armitt.
Y Gran Bretaña necesita más inversión: la Comisión estima al menos £70 mil millones al año en 2030, frente a un promedio de alrededor de £55 mil millones al año durante la última década.
Las normas desalientan la inversión
Una forma en que el gobierno del Reino Unido ahuyentó a los inversores fue cambiando las medidas de planificación en 2015 y endureciéndolas aún más en 2018. de modo que una sola objeción puede anular una solicitud de planificación, prohibiendo efectivamente la energía eólica terrestre en Inglaterra. En ese momento, John Fairlie era consultor en la industria eólica.
El Sr. Fairlie es actualmente director ejecutivo de AWGroup, una empresa de energía renovable y desarrollo territorial recién formada. ha puesto en marcha una turbina eólica terrestre en Bedfordshire, al este de Inglaterra, que generará suficiente electricidad para abastecer a 2.500 hogares. Debido a limitaciones de programación y retrasos en la conexión a la red, el proyecto tardó siete años en completarse.
En los últimos meses, “la política ha cambiado, pero no lo suficiente”, afirmó Fairlie.
La turbina, que estaba en fase de planificación debido al endurecimiento de las normas, consiguió la aprobación en 2017. Desde entonces, la principal fuente de retrasos ha sido asegurar la conexión a la red. Los avances en la tecnología de la energía eólica permitieron a la empresa instalar una turbina más potente, lo que requirió una mayor conexión a la red. “Simplemente lleva mucho tiempo llegar allí”, dijo Fairlie.
El próximo año, la turbina se utilizará para alimentar directamente una estación de carga de vehículos eléctricos, y la compañía está planeando más proyectos en los que construirá complejos residenciales alimentados directamente por fuentes de energía renovables locales, evitando así los retrasos en la red.
Mientras Gran Bretaña busca salir de un largo período de lento crecimiento y pérdida de productividad y al mismo tiempo cumplir con los objetivos de reducción de emisiones de carbono, empresas, economistas y otros expertos dicen que el gobierno debe comprometerse urgentemente con estas reformas.
«Hay mucha conciencia» sobre los problemas, dijo Armitt. «Tenemos grandes ambiciones», pero no las convertimos en acciones concretas, añadió, lo que es especialmente preocupante en lo que respecta a los objetivos de emisiones netas cero.
Lo que «se está convirtiendo cada vez más en el temor de mucha gente es que nos hemos fijado algunas metas difíciles», dijo, «y mientras estamos en 10 años aproximadamente, bueno, es muy fácil patear la lata». por el camino.» «
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