Victor Wembanyama a metà strada: il buono, il brutto e l’incredibile

È passata solo mezza stagione. Ha giocato solo 35 partite. Eppure, il fenomeno dei San Antonio Spurs Victor Wembanyama ha già dimostrato di essere uno dei giocatori più versatili negli annali NBA. Ecco la parte spaventosa: sta ancora migliorando a passi da gigante.

Il giocatore una volta descritto da LeBron James non come un unicorno, ma «più simile a un alieno», è arrivato in questa stagione come uno dei debuttanti più attesi nella storia della NBA. Considerato da molti il ​​miglior candidato per entrare nella lega dai tempi di James nel 2004, Wembanyama è stata la prima scelta nel Draft NBA 2023 dopo una stagione eccezionale da adolescente in Francia, ed è stato il premio quando i San Antonio Spurs hanno vinto il draft lotteria di maggio.

Dopo un inizio promettente, inclusa un’esplosione di 38 punti nella sua quinta partita NBA, Wembanyama e gli Spurs hanno avuto entrambi qualche intoppo. Le squadre lo hanno esplorato più seriamente; avversari più grandi e pesanti lo hanno giocato più fisicamente e lo hanno costretto a saltare fuori equilibrio; e un roster degli Spurs non pronto gli ha offerto poco aiuto. San Antonio ha perso 18 partite consecutive: un’impresa rapidamente sepolta quando i Detroit Pistons hanno perso un record di 28 partite consecutive subito dopo, ma comunque terribile. Nel frattempo, Wembanyama ha messo insieme una serie di notti di riprese difficili, raggiungendo solo il 43,3% a novembre.

Di recente, tuttavia, abbiamo visto lampi più consistenti del suo potenziale dominante e relativamente meno tratti di tiro ribelli. Anche se gli Spurs hanno continuato a lottare – la squadra è solo 7-32 in stagione – le prestazioni di Wembanyama sono costantemente migliorate, compreso un inizio di gennaio dominante.

«Penso che tu possa vedere come gioca e che talento incredibile è», ha detto la star dei Dallas Mavericks Luka Dončić all’inizio di questa stagione. «Mi piace davvero guardarlo.»

Mentre raggiungiamo la metà della prima stagione di Wembanyama, ora è un buon momento per fare il punto sulla prima stagione dell’annunciato debuttante e su alcuni degli aspetti positivi e negativi finora.

Cominciamo con il piacere per gli occhi. Nessun giocatore del campionato produce più momenti salienti al minuto di Wembanyama. In appena mezza stagione, ha già generato un catalogo YouTube strabiliante, utilizzando la sua combinazione senza precedenti di lunghezza e abilità per eseguire imprese mai viste prima su un campo da basket.

Prendi una giocata casuale dalla partita di lunedì ad Atlanta. Wembanyama prende la palla in movimento sulla linea dei 3 punti e poi fa qualcosa che non siamo abituati a vedere da un giocatore di 7 piedi e 4: un drive mancino in un palleggio dietro la schiena in una schiacciata.

Guardalo qui sotto. Jalen Johnson degli Hawks ha giocato una buona difesa che apparentemente avrebbe costretto Wembanyama a un tiro con gancio duro e contestato. Ha fermato il gigante esordiente con la sua spinta iniziale a sinistra, ma Wembanyama ha avuto il controllo del corpo per premere i freni, evitare una carica e cambiare il suo angolo di attacco. Johnson ha poi fatto scivolare i piedi quando Wembanyama è andato senza sforzo dietro la schiena per cambiare direzione ed era sul suo fianco mentre iniziava a saltare da ben fuori dal cerchio di carica. Sembra che Johnson si stia caricando per sfidare un saltatore o un gancio e poi… boom.

Per il 99% dei giocatori, si tratta di un tiro difficile e contestato, di un floater o di un gancio in corsia. Fatta eccezione per Wembanyama, che – con il piede destro ben piantato all’interno del cerchio del salto a due – ha semplicemente allungato le braccia dell’ispettore Gadget verso il bordo e ha continuato ad estendersi ed estendersi fino a schiacciarlo proprio sopra Johnson. Quello era uno dei nove schiacciate aveva avuto proprio nella seconda metà della sconfitta degli Spurs. In una statistica correlata, solo nove dei 557 tentativi di tiro di Wembanyama in questa stagione sono stati bloccati.

Ora che siamo tutti entusiasti, lasciami essere Debbie Downer e portare le cose a un livello inferiore. Per cominciare, la sua squadra fa schifo e Wembanyama non è stato abbastanza bravo per superare questo problema. Sebbene i recenti risultati degli Spurs siano stati moderatamente migliori, non c’è dubbio che siano stati una delusione. Sono giovani e mancano altri giocatori del calibro di Wembanyama, ma l’aspettativa era che sarebbero stati più competitivi.

In parte, questo è il risultato della costruzione della formazione che a volte sembrava progettata esclusivamente per sabotare lo sviluppo di Wembanyama. Gli Spurs hanno iniziato la stagione tentando di interpretare il professionista del secondo anno Jeremy Sochan come playmaker, nonostante non mostrasse reali qualifiche o attitudine per ricoprire la posizione.

Hanno anche schierato un altro centro, Zach Collins, accanto a Wembanyama in zona d’attacco, spingendo Wembanyama ulteriormente verso il perimetro su entrambe le estremità. La coppia Collins-Wembanyama è stata superata di 11,8 punti ogni 100 possedimenti nelle sue 25 partite. Speriamo di non rivederlo mai più.

Nel frattempo, gli Spurs sembravano quasi con aria di sfida resistenti a far giocare il loro unico vero playmaker, Tre Jones, insieme a Wembanyama. Le formazioni con Jones e Wembanyama insieme hanno superato gli avversari di 3,9 punti per 100 possedimenti in questa stagione, un’impresa non da poco per una squadra che altrimenti sarebbe bastonata di 9,1 su 100, ma solo di recente hanno condiviso il campo con una certa frequenza.

Inoltre, una serie di storte alle caviglie a dicembre ha costretto gli Spurs a tirare indietro l’acceleratore sul campo di Wembanyama. Secondo quanto riferito, siederà a Charlotte nella parte anteriore di un back-to-back venerdì sera. Non gioca consecutivamente dal 18 novembre e ha un limite massimo di 27 minuti dal 17 dicembre.

Tuttavia, già dal giorno dell’inaugurazione, i progressi di Wembanyama sono stati evidenti. Aiuta il fatto che ora si trovi in ​​più situazioni per avere successo. Lentamente ma inesorabilmente, gli Spurs sono riusciti a tentoni e si sono fatti strada verso una formazione più praticabile. Dopo un primo quarto di stagione disastroso, gli Spurs hanno finalmente tolto Sochan dalla palla, spostato Collins fuori dalla formazione titolare e spostato Wembanyama al centro. Ecco, tenere il 7-4 più vicino al canestro sembrava dare dei dividendi.

Nel frattempo, c’è voluto un infortunio praticamente a tutte le altre guardie della squadra per realizzarlo, ma Jones finalmente inizia da playmaker.

Da Natale, Wembanyama è passato ad un altro livello. In 10 partite ha segnato quasi un punto al minuto – 232 in 242 minuti – tirando con il 62,6% all’interno dell’arco e aumentando la sua percentuale di tiri liberi, comprese le sue prime due partite di tiri liberi a doppia cifra. In difesa, ha bloccato 5,2 tiri ridicoli ogni 36 minuti in questo tratto, e alcuni di loro sono stati prodezze fisiche assurde. Guardalo qui mentre colpisce la palla mentre Trae Young di Atlanta la raccoglie… e poi blocca magicamente il tentativo di Young con la stessa mano.

Trae non aveva alcuna possibilità, Wemby se lo è mangiato pic.twitter.com/YgS0KpDHNK

— L’account di CJ Fogler può o meno essere degno di nota (@cjzero) 15 gennaio 2024

Nella parte offensiva, i 2 lunghi fuori dal palleggio a bassa percentuale che hanno caratterizzato gran parte della sua produzione di inizio stagione sono costantemente diminuiti. Al suo posto ci sono le corse sul bordo duro. Jones continua a cercarlo in aria e gli altri Spurs hanno capito che è impossibile rovesciare Wembanyama.

Chi ha voglia di un Lob SLOB?

Wemby cattura il lob in entrata per 16 PTS nel 4Q 💪

📺 Hawks-Spurs è LIVE su TNT pic.twitter.com/gnNe43K8RO

—NBA (@NBA) 15 gennaio 2024

Quando ho chiesto dove Wembanyama fosse migliorato di più, l’allenatore del San Antonio Gregg Popovich ha offerto questa valutazione dei suoi progressi dopo la partita di lunedì ad Atlanta,

«Probabilmente nell’aggressività», ha detto Popovich. “Correre verso il traguardo e non essere così concentrato sui tiri da 3 punti. Correre sul pavimento, essere quell’obiettivo. Certo, la squadra ha imparato che bisogna lanciare quei passaggi, non è una cosa a cui eravamo abituati. Ha imparato come farlo e capisce che dà un tono a tutti.

“In difesa sta diventando un ottimo protettore del cerchio e ovviamente è alto. E dovrebbe esserlo a lungo, ma sta cercando di capire come renderlo una priorità definitiva. E tutti gli altri stanno imparando a gestire la situazione, giocando con lui”.

Puoi vedere le prove numeriche della dichiarazione di Popovich ovunque, inclusi in alcuni dei numeri sopra menzionati. Sebbene Popovich si sia concentrato sulle triple, quella quantità è cambiata meno della dipendenza complessiva di Wembanyama dai saltatori fuori dal palleggio.

Inoltre, è difficile non notare la prova visiva delle corse sul bordo di Wembanyama. Lunedì ha portato gli Hawks in un rapido alley-oop dopo aver realizzato tre canestri, con Jones che fungeva da catalizzatore. Guarda qui come Wembanyama sta scontrandosi con Clint Capela di Atlanta sotto canestro all’inizio della clip, per poi materializzarsi magicamente sul canestro alla fine.

Popovich attribuisce anche al know-how del basket di Wembanyama il merito di averlo aiutato a progredire così rapidamente.

«QI davvero alto, capisce il gioco in modo intuitivo», ha detto Popovich. “Gli spieghi qualcosa e lui lo capisce. È semplicemente un ventenne straordinario.

Wembanyama ha infatti mostrato una maturità superiore alla sua età nelle sue conferenze stampa, anche nelle notti in cui le cose non sono andate bene, e anche la sua risposta all’allenamento duro di Popovich è stata notevole. Ad esempio, con gli Spurs in difficoltà ad Atlanta lunedì e in svantaggio di 35 all’intervallo, un infelice Popovich ha messo in panchina tre titolari – incluso Wembanyama – per iniziare il terzo quarto. Wembanyama capì.

«Il messaggio era forte e ovvio», ha detto Wembanyama. «Ha detto che eravamo imbarazzati, che probabilmente abbiamo avuto la metà peggiore che abbiamo avuto finora.»

Popovich l’ha detto così bene, però?

«Oh, diavolo, no.»

Tuttavia, Wembanyama ha risposto con un’esplosione di 26 punti dopo l’intervallo che includeva la suddetta festa delle schiacciate, quasi riportando gli Spurs da un gigantesco deficit.

“Mi piace essere allenato, mi piace essere minacciato e mandato in G League se non gioco nel modo giusto. Non mi interessa, mi piace quando ci sono conseguenze per i miei errori», ha detto.

Non sembra che sarà necessario un viaggio ad Austin per giocare per la squadra della G League degli Spurs – Wembanyama sarà il centro titolare di San Antonio per il prossimo futuro – ma ci sono ancora alcune aree in cui Popovich potrebbe leggergli l’atto di rivolta per la motivazione.

I tiri dalla media distanza di Wembanyama sono stati piuttosto scarsi – solo il 31% su 2 da oltre 10 piedi, secondo Basketball Reference – e il suo punteggio del 29,3% da 3 supporta i pensieri di Popovich sulla sua frequenza da 3 punti. Anche se ha mostrato il tocco necessario per effettuare quei tiri, per lui è ancora un’abilità in via di sviluppo, non un’opzione a cui rivolgersi. Anche l’anno scorso in Francia, Wembanyama si sarebbe innamorato un po’ troppo di questo scatto.

Se siamo pignoli, possiamo indicare alcune altre cose. Anche il suo tasso di turnover è stato troppo alto (5,5 per 100 possedimenti) poiché alcune delle sue avventure nel gestire la palla lo hanno messo in situazioni difficili. Deve essere più astuto nel commettere falli e aggiungere un po’ di forza alla parte inferiore del corpo per le battaglie sotto canestro (anche se il suo tasso di rimbalzo del 19,1% è molto buono, anche tra i centri).

Nel quadro generale, tuttavia, la recente corsa al dominio di Wembanyama e il costante miglioramento dal giorno di apertura, indicano un punto finale stratosferico se si estrapola il grafico a qualche anno.

«Cambierà il gioco, al 100%», ha detto ai giornalisti la stella dei Denver Nuggets e MVP dell’NBA Nikola Jokić dopo averlo affrontato all’inizio di questa stagione. «È già su quella strada, quindi divertiti e guarda lo spettacolo e lascia che il ragazzo cambi il gioco.»

Dopo essere rimasto dietro a Chet Holmgren di Oklahoma City all’inizio della corsa NBA Rookie of the Year, Wembanyama si sta nuovamente affermando come un degno rivale in una corsa a due cavalli. E a soli 20 anni e con strumenti invidiabili, non c’è dubbio che abbia più vantaggi a lungo termine di qualsiasi altro giocatore del campionato.

Quindi godetevi il viaggio a tutti. Le restrizioni consecutive e sui minuti possono essere un fastidio momentaneo per i fan che vogliono vedere di più, ma Wembanyama rimane una TV da non perdere come uno dei giocatori più talentuosi che siano mai entrati nel campionato. La parte emozionante, ora, è dove il prodigio francese degli Spurs continuerà a portare il suo gioco nella seconda metà della stagione e oltre.

(Illustrazione: Eamonn Dalton / L’Atletico; foto: Dylan Buell / Getty Images)