La viuda de 93 años de un financiero de Wall Street ha donado mil millones de dólares a una escuela de medicina del Bronx, la Facultad de Medicina Albert Einstein, con instrucciones de que la donación se utilice para cubrir la matrícula de todos los futuros estudiantes.
La donante, Ruth Gottesman, es ex profesora del Einstein, donde estudió problemas de aprendizaje, desarrolló una prueba de detección y dirigió programas de alfabetización. Esta es una de las donaciones caritativas más grandes a una institución educativa en los Estados Unidos y posiblemente la más grande a una escuela de medicina.
La fortuna provino de su difunto esposo, David Gottesman, conocido como Sandy, quien era un protegido de Warren Buffett y había hecho una inversión inicial en Berkshire Hathaway, el conglomerado que construyó Buffett.
La donación destaca no sólo por su asombroso tamaño, sino también porque se destinará a una institución médica en el Bronx, el barrio más pobre de la ciudad. El Bronx tiene una alta tasa de muertes prematuras y es considerado el condado más insalubre de Nueva York. Durante la última generación, numerosos multimillonarios han donado cientos de millones de dólares a las facultades de medicina y hospitales más conocidos de Manhattan, el barrio más rico de la ciudad.
La Dra. Gottesman dijo que su donación permitiría a los nuevos médicos comenzar sus carreras sin la deuda de la escuela de medicina, que a menudo supera los 200.000 dólares. También esperaba que esto ampliaría el cuerpo estudiantil para incluir a personas que de otro modo no podrían permitirse asistir a la escuela de medicina.
Mientras su marido dirigía una empresa de inversiones, First Manhattan, la Dra. Gottesman tuvo una larga carrera en Einstein, una reconocida facultad de medicina, que comenzó en 1968, cuando aceptó un puesto como directora de servicios psicoeducativos. Ha sido durante mucho tiempo miembro de la junta directiva de Einstein y actualmente es su presidente.
En los últimos años se ha hecho amiga íntima del Dr. Philip Ozuah, el pediatra que supervisa la facultad de medicina y su hospital afiliado, Montefiore Medical Center, como director ejecutivo del sistema de salud. Esa amistad y confianza cobraron gran importancia mientras reflexionaba sobre qué hacer con el dinero que le dejó su marido.
En una entrevista el viernes en el campus de Einstein en el vecindario de Morris Park, el Dr. Ozuah y el Dr. Gottesman hablaron sobre la donación, cómo surgió y qué significaría para los estudiantes de medicina de Einstein.
A principios de 2020, los dos se sentaron uno al lado del otro en un vuelo de las 6 a. m. a West Palm Beach, Florida. Era la primera vez que pasaban horas juntos.
Hablaron de su infancia (ella en Baltimore, él, unos 30 años después, en Nigeria) y de lo que tenían en común. Ambos tenían doctorados en educación y habían desarrollado sus carreras en la misma institución en el Bronx, ayudando a niños y familias necesitadas.
El Dr. Ozuah dijo que se mudó a Nueva York, no conocía a una sola persona en el estado y pasó años como médico comunitario en el sur del Bronx antes de llegar a lo más alto de la facultad de medicina.
Al salir del aeropuerto, el Dr. Ozuah le ofreció el brazo al Dr. Gottesman, que aún no tenía noventa años, mientras se acercaban a la acera. Ella lo saludó y le dijo que «tenga cuidado por dónde pisa», recordó con una sonrisa.
En cuestión de semanas, el coronavirus paralizó al mundo. El marido de la Dra. Gottesman, de unos 90 años, enfermó con el nuevo patógeno y ella tuvo un caso leve. El Dr. Ozuah envió una ambulancia a la casa de los Gottesman en Rye, Nueva York, para llevarlos a Montefiore, el hospital más grande del Bronx.
Durante las siguientes semanas, el Dr. Ozuah comenzó a hacer visitas domiciliarias diarias (usando equipo de protección completo) para controlar a la pareja mientras Gottesman se recuperaba. “Así fue como evolucionó la amistad”, dijo. «Probablemente pasé todos los días durante unas tres semanas visitándolos en Rye».
Hace unos tres años, el Dr. Ozuah le pidió al Dr. Gottesman que presidiera el consejo directivo de la facultad de medicina. Ya había hecho este trabajo antes, pero dada su edad se sorprendió. El gesto le recordó la fábula del león y el ratón, luego le dijo al Dr. Ozuah, explicándole que cuando el león le perdona la vida al ratón, el ratón le dice: «Quizás algún día te sea útil».
En la historia, el león se ríe altivamente. “Pero Phil no dijo ‘ja, ja, ja’”, señaló con una sonrisa.
Dinero
El marido de la Dra. Gottesman murió en 2022 a la edad de 96 años. “Me dejó, sin mi conocimiento, una cartera entera de acciones de Berkshire Hathaway”, recordó. Las instrucciones eran simples: «Haz lo que creas que es correcto», recordó.
Era abrumador pensar en ello, así que al principio no lo hizo. Pero sus hijos la animaron a no esperar demasiado.
Cuando se centró en el legado, supo inmediatamente lo que quería hacer, recuerda. «Quería financiar a los estudiantes de Einstein para que tuvieran matrícula gratuita», dijo. Había suficiente dinero para hacerlo para siempre, dijo.
A lo largo de los años, había entrevistado a decenas de posibles estudiantes de medicina de Einstein. La matrícula asciende a más de 59.000 dólares al año, y muchos se gradúan con una deuda abrumadora en la facultad de medicina. Según la escuela, casi el 50 por ciento de sus estudiantes tenían más de $200,000 en deudas después de graduarse. En la mayoría de las demás facultades de medicina de Nueva York, menos del 25 por ciento de los nuevos médicos tenían una deuda similar.
Casi la mitad de los estudiantes de medicina de primer año de Einstein son neoyorquinos y casi el 60 por ciento son mujeres. Alrededor del 48% de los estudiantes de medicina actuales de Einstein son blancos, el 29% son asiáticos, el 11% son hispanos y el 5% son negros.
Los futuros estudiantes no sólo podrían seguir sus carreras sin la carga de las deudas, sino que esperaba que su donación también permitiera a un grupo más grande de aspirantes a médicos postularse para la escuela de medicina. «Tenemos estudiantes de medicina maravillosos, pero esto abrirá las puertas a muchos más estudiantes cuya situación económica es tal que ni siquiera pensarían en ir a la escuela de medicina», dijo.
«Eso es lo que me hace muy feliz de este regalo», añadió. «Tengo la oportunidad no sólo de ayudar a Phil, sino también de ayudar a Montefiore y Einstein de una manera transformadora, y estoy muy orgulloso y honrado, ambos, de poder hacerlo».
El Dr. Gottesman visitó al Dr. Ozuah en diciembre para decirle que le estaba haciendo un gran regalo. Le recordó la historia del león y el ratón. Éste, explicó, era el momento del ratón.
«Si alguien te dijera: ‘Te daré un regalo transformador para la escuela de medicina’, ¿qué harías?» ella preguntó.
Probablemente hubo tres cosas, dijo el Dr. Ozuah.
“En primer lugar”, comenzó, “la educación podría ser gratuita…”
“Esto es lo que quiero hacer”, dijo. Nunca mencionó las otras ideas.
La Dra. Gottesman a veces se pregunta qué habría pensado su difunto marido sobre su decisión.
“Espero que esté sonriendo y no frunciendo el ceño”, dijo con una sonrisa. “Pero él me dio la oportunidad de hacerlo y creo que estaría feliz, eso espero”.
Einstein no será la primera facultad de medicina en eliminar la matrícula.
En 2018, la Universidad de Nueva York anunció que comenzaría a ofrecer matrícula gratuita a estudiantes de medicina y experimentó un aumento en las solicitudes.
El nombre
La Dra. Gottesman se mostró reacia a que su nombre se asociara con su donación. “Nadie necesita saberlo”, recordó el Dr. Ozuah desde el principio. Pero la Dra. Ozuah insistió en que otros podrían encontrar su vida inspiradora. “Aquí hay alguien que está totalmente dedicado al bienestar de los demás y no quiere elogios ni reconocimiento”, dijo el Dr. Ozuah.
El Dr. Ozuah señaló que el precio actual por colocar su nombre en una escuela de medicina u hospital era quizás una quinta parte de la donación del Dr. Gottesman. Cornell Medical College y New York Hospital ahora incluyen el apellido de Sanford Weill, ex director de Citigroup. El Centro Médico de la Universidad de Nueva York pasó a llamarse en honor a Ken Langone, cofundador de Home Depot. Ambos hombres donaron cientos de millones de dólares.
Pero una condición de la donación del Dr. Gottesman es que la Facultad de Medicina Einstein no cambie su nombre. Albert Einstein, el físico que desarrolló la teoría de la relatividad, aceptó dar su nombre a la escuela de medicina, que se inauguró en 1955.
El nombre, destacó, no podría ser mejor. «Tenemos ese maldito nombre: tenemos a Albert Einstein».