USA Basketball buscará su octava medalla de oro olímpica consecutiva este verano con el primer paso en el Torneo de Clasificación Olímpica en Amberes, Bélgica, del 8 al 11 de febrero. La nómina de 12 jugadores para ese torneo será la primera aproximación del equipo que defenderá la medalla de oro de los estadounidenses en París.
Basado en los 18 jugadores que han sido invitados al campo de entrenamiento del equipo nacional del 2 al 4 de febrero en Brooklyn, Nueva York, el comité tiene la tarea terriblemente desafiante de seleccionar la lista final, una decisión que probablemente será complicada aún más por los universitarios actuales. . – principalmente Caitlin Clark, pero también podría considerar a los veteranos de USA Basketball Paige Bueckers y Cameron Brink, quienes se convertirán en profesionales al final de la temporada 2023-24.
En última instancia, la lista final hará una declaración sobre lo que valora el comité: juventud y futuro o experiencia y éxito comprobado. En general, USA Basketball ha equilibrado a viejos y jóvenes en el equipo internacional para que los jugadores más jóvenes puedan llevar la antorcha y preservar la cultura. Incluir –o no incluir– a Clark plantea un dilema único ante la gran cantidad de opciones que tiene ante sí el comité.
Serán 18 deportistas en cancha con el 🇺🇸 #USABWNT Del 2 al 4 de febrero en preparación para #FIBAOQT en 🇧🇪 Amberes.
– Baloncesto de EE. UU. (@usabasketball) 23 de enero de 2024
En el extremo opuesto del espectro de Clark está Diana Taurasi, una de las ocho atletas olímpicas de Tokio 2021 que regresan al grupo de la selección nacional. Taurasi está intentando convertirse en el primer jugador de baloncesto de ambos sexos en competir en seis Juegos Olímpicos. También sería la atleta olímpica de baloncesto de mayor edad y la tercera mujer estadounidense en cualquier deporte en competir en seis juegos. Suponiendo que Taurasi esté sano, es posible que regrese a la plantilla. La jugadora de 41 años también participó en la gira universitaria de USA Basketball en noviembre contra Tennessee y Duke, lo que presumiblemente no era obligatorio para una jugadora con su pedigrí.
A Taurasi se unen Ariel Atkins, Napheesa Collier, Chelsea Gray, Brittney Griner, Jewell Loyd, Breanna Stewart y A’ja Wilson del equipo de Tokio. Atkins es la única de esos retornados -aparte de Griner, que tiene circunstancias atenuantes, y es otra candidata a vestirse de rojo, blanco y azul si así lo decide- cuyo juego ha disminuido desde los últimos Juegos Olímpicos, pero considerando que incluso ella jugó Para Estados Unidos durante la Copa Mundial FIBA 2022, el comité probablemente dará prioridad a Atkins. Sin embargo, su estatus como atleta olímpica de 2024 es probablemente el más débil de estos ocho jugadores.
Eso deja como mucho cinco, y probablemente cuatro, puestos para sangre nueva, y la competencia es feroz. Kahleah Copper, Sabrina Ionescu, Betnijah Laney, Kelsey Plum y Alyssa Thomas también estuvieron en el equipo de la Copa del Mundo. Ionescu promedió la menor cantidad de minutos en Australia, pero ella, Thomas y Plum fueron selecciones All-WNBA en las últimas dos temporadas, y las dos últimas terminaron entre las cinco primeras en la votación de MVP. La historia de Plum con el equipo de tres contra tres también debería darle una ventaja con el comité, lo que nos lleva a sus compañeras medallistas de oro que debutarán en ese deporte en 2021: Allisha Gray y Jackie Young. Ambos jugadores parecen demasiado buenos para quedar fuera de la plantilla, especialmente Young, pero ese siempre es el caso con la selección nacional de Estados Unidos.
Estos siete jugadores serían selecciones razonables para los Juegos Olímpicos, y eso ni siquiera incluye a Aliyah Boston, Rhyne Howard y Arike Ogunbowale, tres de los invitados más jóvenes al campamento. Todo lo que Boston hizo fue crear una de las carreras universitarias más condecoradas de los últimos tiempos, además de acumular numerosas medallas de oro para Estados Unidos a nivel juvenil, obtener los honores de Novato del Año y comenzar en el Juego de Estrellas de la WNBA. Francamente, Boston parece otro seguro, ocupando el sexto lugar en la zona de ataque detrás de Wilson, Stewart, Griner, Thomas y Collier. Howard y Ogunbowale, ambos All-Stars que serían los máximos anotadores de casi cualquier otro equipo nacional del mundo, probablemente estarán fuera hasta los Juegos Olímpicos de 2028.
Luego está la cuestión de la juventud. Opciones no. 1 en los drafts de la WNBA de 2004, 2008 y 2016 convirtieron a los equipos olímpicos en novatos (la omisión de Nneka Ogwumike en 2012 fue curiosa entonces, y su ausencia en listas olímpicas posteriores ha hecho que ese desaire sea aún más ridículo en retrospectiva), y una clase de draft igualmente cargada. está preparado para continuar esa tradición. Los jóvenes ocupan su lugar al final de la lista y luego se convierten en futuros líderes. Wilson habló sobre cómo aprendió de Taurasi y Sue Bird cómo establecer estándares, que puso en práctica junto a Stewart en la última Copa del Mundo.
Tendría sentido que Clark fuera la última ingenua en ocupar su lugar como jugadora número 12 del equipo de EE. UU., pero con la selección número uno de 2004, Taurasi, todavía pateando, podría no haber suficiente espacio. Quizás el comité encuentre consuelo en que Boston represente a la generación actual, mientras un grupo de bases mayores compiten en la zona de defensa. Decidir entre Atkins, Copper, Allisha Gray, Ionescu, Ogunbowale, Plum y Young qué figuras de tres puntos será bastante difícil sin agregar a Clark a la mezcla.
Por otro lado, el efecto Caitlin Clark es real. ¿Cómo podría USA Basketball optar por no capitalizar la enorme popularidad de una de las estrellas más importantes del juego cuando, de todos modos, no se espera que quien ocupe su lugar juegue muchos minutos? Los Juegos Olímpicos son el mayor escaparate del baloncesto femenino en el mundo. Un jugador como Clark pertenece a ese escenario si el comité de selección quiere aprovechar el impulso que el deporte está generando en Estados Unidos.
Habrá muchas superestrellas en el equipo nacional, ya sea que Clark llegue o no a la meta. Y Estados Unidos se verá prohibitivamente favorecido sin importar qué combinación de estos jugadores conviene en París. La composición específica de esta plantilla, sin embargo, revelará qué prioriza el comité, ya sea la historia del equipo nacional, el éxito nacional, el equilibrio entre jóvenes y veteranos o los nombres más comercializables. Todas estas posibilidades están sobre la mesa.
(Foto de Caitlin Clark: Marc Piscotty/Icon Sportswire vía Getty Images)