Pasajeros de cruceros de hace 3 años buscan cargos por fraude de cancelación

Para entonces, ya deberían haber avanzado en la primera etapa del crucero Life at Sea de tres años de duración, que navegará desde Ushuaia, Argentina, hasta Punta Arenas, en la Patagonia chilena.

En cambio, más de un mes después de que el crucero fuera cancelado repentinamente, una pareja está atrapada en un hotel de Estambul y a punto de quedarse sin hogar; otra mujer se mudó a Ecuador porque no podía pagar su hipoteca; y un hombre, al que recientemente se le ha diagnosticado cáncer, ha retrasado su tratamiento porque no tiene dinero para pagarlo.

El martes, 78 posibles pasajeros de Life at Sea enviaron una carta a Markenzy Lapointe, el fiscal federal para el Distrito Sur de Florida, pidiéndole que investigara si Miray, una compañía de cruceros turca, los defraudó por millones de dólares. Afirman que la empresa recaudó alrededor de 16 millones de dólares y los utilizó como depósito para adquirir un nuevo barco que finalmente no compró. No está claro si Lapointe tomará medidas.

Decenas de pasajeros renunciaron a sus trabajos, vendieron sus casas y retiraron los ahorros de toda su vida para pagar lo que prometía ser la aventura de sus vidas: un crucero con 382 escalas en 1.095 días. Pero a finales de noviembre, unos días antes de la salida prevista, el viaje fue cancelado porque Miray no había conseguido un barco adecuado.

La mayoría de los pasajeros pagaron a Miray decenas de miles de dólares para asegurar su cabina, que oscilaban entre 90.000 y 975.000 dólares por una suite. Algunos pasajeros pagaron la tarifa completa por adelantado para beneficiarse de un descuento. Después de la cancelación, Miray dijo que ofrecería reembolsos completos a todos los pasajeros, pero dos de los plazos de reembolso pasaron y sólo cuatro de más de 100 pasajeros recibieron reembolsos parciales.

Si los pasajeros hubieran sabido cómo se estaba utilizando su dinero, «podrían haber tomado decisiones informadas sobre renunciar a sus 16 millones de dólares», dijeron los pasajeros en la denuncia, añadiendo que la compañía les había dicho explícitamente que sus pagos no se estaban utilizando para financiación anticipada.

En mayo pasado, el propietario del Miray, Vedat Ugurlu, envió un mensaje de WhatsApp a Mikael Petterson, ex director general de Life at Sea, diciéndole que tenía 5 millones de dólares como depósito para la compra del AIDAaura, un buque más grande y más adecuado para viajar que el MV Gemini propuesto originalmente. Dijo que necesitaban pagar 10 millones de dólares en total debido a una garantía bancaria y pidió a Petterson que cumpliera con el plazo del 31 de mayo para cobrar los pagos de los pasajeros.

Petterson, que estaba a cargo de ventas y marketing en ese momento, dijo que se sentía incómodo recaudando grandes sumas de dinero cuando la empresa no tenía una cuenta bancaria en EE. UU. o la infraestructura para cobrar pagos de manera segura. Miray se negó a establecer una cuenta de depósito en garantía, como es común en los Estados Unidos, y no se le exigió que depositara una fianza ante la Comisión Marítima Federal para proteger los depósitos de los clientes porque no realizaba envíos desde puertos estadounidenses.

Miray negó haber utilizado el dinero de los pasajeros para el nuevo barco y atribuyó el retraso en el reembolso al elevado número de disputas por devoluciones de cargos de tarjetas de crédito que, según dijo, habían provocado que los bancos congelaran los fondos. La mayoría de los pasajeros dijeron que recién comenzaron a solicitar devoluciones de cargo la semana pasada después de que la compañía siguió incumpliendo los plazos de reembolso prometidos.

«Estamos trabajando incansablemente para proporcionar a nuestros bancos la documentación necesaria para liberar nuestros fondos, y todos nuestros pasajeros pueden estar seguros de que serán reembolsados ​​en su totalidad antes del 15 de febrero», dijo en una entrevista Ethem Bayramoglu, director de operaciones de Miray. el 12 de enero.

Muchos pasajeros no lo creen. «No creeré nada hasta que tenga el dinero en la mano», dijo Kara Youssef, una ex trabajadora humanitaria de Ohio de 36 años que vendió sus apartamentos para pagar el crucero y vive en un hotel de Estambul con su marido. . durante más de dos meses mientras espera su reembolso de 80.000 dólares. El 29 de diciembre recibió un recibo bancario indicando que se había enviado la primera cuota del reembolso, pero nunca recibió los fondos.

Después de varios intentos de contactar con el señor Bayramoglu (quien, en un momento dado, le dijo que estaba en un partido de fútbol y no podía hablar), la señora Youssef finalmente habló con él el 14 de enero. Se ofreció a pagarle parte de la suma en persona, en efectivo, pero aún no ha acordado la hora ni el lugar para reunirse.

El atractivo demasiado bueno para ser verdad de un crucero alrededor del mundo

Los pasajeros de Life at Sea son principalmente ciudadanos estadounidenses. Muchos de ellos se enteraron del crucero por CNN y “Good Morning America”. Una de las mayores ventajas, dijeron, era el precio, que para muchos sería menos costoso que vivir en una ciudad durante tres años. Esto, combinado con la oportunidad de explorar el mundo, los llevó a aprovechar la oportunidad.

“Siempre quise hacer un crucero alrededor del mundo, pero todos estaban fuera de mi presupuesto”, dijo Jenny Phenix, de 67 años, quien renunció a dos pequeños negocios, alquiló su condominio en Florida y pagó 70.000 dólares para viajar en un crucero.

El equipo de ventas, mayoritariamente americano, fue muy convincente, afirmó. Incluso cuando se hizo pública una disputa interna entre ejecutivos de la compañía, que provocó la renuncia del equipo de ventas en mayo, se hizo creer a los pasajeros que el crucero continuaría.

Ahora Phenix comparte una casa en Ecuador con otro pasajero varado porque tuvo que alquilar su departamento en Florida para pagar su hipoteca.

La señora Phenix y muchos otros pasajeros están en el limbo, luchando por sobrevivir. «Algunas personas han puesto todo lo que tienen y ahora están arruinadas o sin hogar o deambulando de crucero en crucero como la maleza porque no tienen otro lugar a donde ir», dijo David Purcell, un abogado jubilado de 78 años de St. Louis, que vendió su casa y su automóvil después de la muerte de su esposa y reservó el crucero, con la esperanza de que eso lo ayudaría a recuperarse de la pérdida.

«Creo que tenemos razones de peso para justificar una investigación criminal», dijo Purcell.

‘Suficiente es suficiente’

Shirene Thomas, de 58 años, actriz jubilada y trabajadora social de Wilmington, Carolina del Norte, es una de los muchos pasajeros que esencialmente no tienen hogar. Gastó un tercio de sus ahorros para la jubilación y renunció al alquiler para ahorrar 156.000 dólares para el crucero. Ahora, con un crédito limitado, no ha podido conseguir un nuevo contrato de arrendamiento.

“Estoy a punto de realizar mi quinto crucero consecutivo”, dijo, hablando desde la casa de un amigo en Carolina del Norte. “Literalmente fui de Roma a Manhattan en un crucero transatlántico y cuatro días después regresé a Roma para tomar el mismo crucero nuevamente”.

La Sra. Thomas pagó los cruceros con tarjeta de crédito, esperando que el reembolso de Miray se procesara a tiempo para pagar sus saldos.

A otro pasajero, Adam Pers, un ingeniero jubilado de unos 60 años de Bristol, Inglaterra, le diagnosticaron cáncer después de que se cancelara el crucero y ahora busca trabajo para cubrir su hipoteca y el tratamiento contra el cáncer, que ha tenido que retrasar. Dijo que pagó seis cifras por adelantado por la tarifa completa del crucero para poder obtener un descuento.

“En lugar de centrarme en el tratamiento, tengo que soportar el estrés de perseguir mi dinero y buscar trabajo”, dijo Pers.

El señor Pers le explicó su situación a Miray muchas veces. Cada semana, Bayramoglu le envía correos electrónicos en los que le dice que recibirá su dinero «antes del viernes». Pero el señor Pers aún no ha recibido dinero y Miray ha dejado de responder a sus mensajes.

«Ya es suficiente», dijo el Sr. Pers. «Estoy resignado al hecho de que no recuperaré mi dinero, pero incluso si no obtengo nada, al menos si el fiscal federal abre una investigación y estas personas van a prisión, eso es algo.»

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