Para algunos jóvenes, la universidad no vale la deuda

Cuando Alex, mi hijo mayor, que se identifica como no binario, estaba listo para postularse para la universidad en 2022, no me sentí preparado para ayudarlos a navegar el proceso. Crecí en una familia de bajos ingresos y no estaba preparado para descubrir cómo hacer accesible mi experiencia universitaria.

Soy madre soltera desde hace 17 años. Nunca gané lo suficiente para pagar mis préstamos estudiantiles, que suman un total de 81.000 dólares para dos títulos. Pensé que llevaría la deuda a la tumba.

Alex es neurodivergente (su cerebro procesa de manera diferente a lo que se considera típico para la mayoría de las personas), por lo que buscamos escuelas centradas en el aprendizaje práctico, donde tuvieran más posibilidades de éxito. Aterrizamos en el Evergreen State College en Olympia, estado de Washington. La aplicación del Western Under Graduate Exchange, un acuerdo entre varias universidades públicas de Occidente, ha reducido los costos anuales de matrícula para fuera del estado de $29,000 a $13,000. Pero incluso después de que se aplicó la ayuda financiera, el costo restante de la asistencia fue de $15,500 al año.

El paquete de ayuda financiera de Alex incluía $5,500 en préstamos federales para estudiantes, el máximo que pueden solicitar los estudiantes de primer año. El resto me lo concedieron en forma de préstamos Parent PLUS, que permiten a los padres pedir dinero prestado directamente al gobierno federal. Me quedé atónito. Después de completar la Solicitud Gratuita de Ayuda Federal para Estudiantes, o FAFSA, mi contribución familiar esperada fue cero. ¿Cómo pudieron la escuela y el prestamista saber que no tenía dinero y aún así aprobarme una deuda de $40,000 en cuatro años?

Al investigar los préstamos Parent PLUS, descubrí que solo el padre asume la deuda, que hay menos opciones de condonación que otros préstamos federales para estudiantes y que los préstamos tienen una tasa de interés actual del 8,05%. No había manera de que pudiera firmar. Soy inquilino y no tenía una cuenta de jubilación hasta hace dos años. Entonces, en lugar de solicitar préstamos Parent PLUS, obtuve un préstamo privado con una tasa de interés mucho más baja a través de mi cooperativa de crédito. Aunque tuve que firmar conjuntamente, Alex fue designado como el prestatario principal.

Alex se dio cuenta de que esta era la única opción para pagar la universidad, pero mientras luchaban por adaptarse a la vida universitaria en los años posteriores al inicio de la pandemia, la deuda empezó a pesar sobre ellos. Esto los llevó a abandonar la universidad después de dos períodos.

Aunque tienen $7,000 en préstamos para pagar en el corto plazo, Alex conocía las implicaciones de acumular aún más deuda en el transcurso de cuatro años. Hice todo lo posible para aliviar sus preocupaciones, pero la deuda de mi préstamo estudiantil no fue tranquilizadora. Alex creía que incluso con un trabajo con salario mínimo, podrían pagar sus deudas y seguir manteniéndose con trabajos que no requerían un título universitario.

Alex no está solo en esta creencia. Debido a los costos combinados de matrícula y gastos de manutención, algunos jóvenes han decidido retrasar, abandonar o renunciar por completo a asistir a la universidad para evitar la deuda estudiantil que podría pesar sobre ellos durante décadas. Un informe reciente del National Student Clearinghouse, una organización sin fines de lucro que proporciona informes educativos, mostró que la inscripción de estudiantes de primer año cayó un 3,6 por ciento el otoño pasado, revirtiendo los avances recientes. Además, la proporción de estudiantes que abandonaron la universidad sin un título aumentó a 40,4 millones en julio de 2021.

Incluso cuando los estadounidenses cuestionan el valor de la universidad, las investigaciones muestran que las personas con un título universitario suelen ganar casi un 75% más que quienes no lo tienen. Los trabajos que requieren un título universitario también suelen venir con una variedad de beneficios: horarios flexibles, vacaciones pagadas, licencia por enfermedad y paternidad.

Pero no hay un camino claro hacia esos beneficios. Michele Shepard, directora senior de accesibilidad universitaria del Institute for College Access & Success, dijo que si bien todavía tiene fe en el valor de un título universitario, obtener uno se está volviendo cada vez más inasequible.

«Si sólo nos fijamos en la cantidad de costos universitarios cubiertos por las Becas Pell, a fines de la década de 1970 cubrían alrededor del 80 por ciento del costo promedio de un título de cuatro años, y ahora cubren el 25 por ciento», dijo. Dijo Shepard.

quemado

Durante gran parte de su vida, la madre de Soleil Revell, Reina Fernández, fue madre soltera que trabajó en múltiples trabajos mientras criaba a sus hijos con un presupuesto limitado. Cuando llegó el momento de ir a la universidad, una pequeña universidad en su ciudad natal de Nuevo México era la opción más asequible. El estado ofrece una beca que cubre la matrícula y está disponible para los residentes del estado que se inscriben en la universidad inmediatamente después de la escuela secundaria y que cumplen con ciertos criterios. La Sra. Revell aprovechó esta opción para ir a la Universidad Highlands de Nuevo México y vivir en casa para ahorrar dinero.

Pero cuando llegó la pandemia, tratar de mantenerse al día con las clases en línea y las presiones de la vida familiar se volvió demasiado difícil para ella. La Sra. Revell perdió su beca después de que su promedio de calificaciones bajó, lo que le dejó una deuda de $2,700 a la escuela. Abandonó sus estudios después de un año y medio y se mudó a Albuquerque en 2021, donde ahora trabaja como mesera a tiempo completo y trabaja a tiempo parcial creando publicaciones en las redes sociales para un concesionario de automóviles. Dijo que, dada la pérdida de su beca, habría acumulado una deuda de 20.000 dólares si hubiera seguido estudiando.

“Al principio estaba muy motivada para ir a la escuela, pero después de tomarme un descanso, perdí ese impulso”, dijo Revell, de 23 años. “Mi madre me dijo que no me tomara un descanso porque sería mucho más difícil regresar, pero estaba realmente agotada”.

Además de las facturas, la Sra. Revell tiene deudas médicas. Recientemente se enteró de que el empleador de una amiga está considerando eliminar el requisito de título universitario para posibles nuevas contrataciones, por lo que planea presentar su solicitud. Es un trabajo desde casa que paga más que su puesto actual. Revell dijo que un puesto remoto le permitiría trabajar más en las redes sociales.

Su plan es ahorrar lo suficiente para cubrir los costos de alquiler y matrícula para que cuando regrese a la escuela pueda hacerlo sin endeudarse. Espera estudiar psicología en la Universidad de Nuevo México.

Sandy Baum, investigadora principal del Urban Institute, dice que puede resultar difícil para los estudiantes regresar a la universidad más tarde si la abandonaron.

«Para los adultos, está claro que volver a la universidad tiene mucho que ver con el desempleo», dijo la señora Baum. «Pero cuando la economía es fuerte, cuando el empleo es fuerte, entonces simplemente encuentras un trabajo».

Una alternativa militar

Maria Han, de 20 años, acaba de comenzar el tercer año de su contrato con la Marina de los Estados Unidos. Debido a una vida familiar inestable, se mudó con un compañero de clase cuando tenía 16 años. Mientras estaba en la escuela secundaria, la Sra. Han se inscribió en un programa acelerado que la ayudaría a obtener un título básico en enfermería al graduarse. escuela secundaria en 2021. Pero debido a que estaba lejos de sus padres, no tenía los recursos para cubrir la tarifa de $1,500 del programa.

En cambio, se interesó en unirse a la Marina como una opción para pagar la universidad cuando los reclutadores llegaran a su escuela. La Sra. Han está destinada en O’ahu, Hawaii, después de pasar dos años entrenándose para ser bombero. Dice que, a través de la Marina, tiene múltiples opciones para completar un título universitario o recibir capacitación profesional. Una opción es cubrir el coste total de la asistencia a la universidad ampliando el contrato por otros cinco años. Otra es completar su contrato actual, que se extiende hasta 2027, y cubrir los costos de matrícula de la Declaración de Derechos de GI cuando se acabe su tiempo.

En este momento, la Sra. Han no está pensando en extender su contrato. “Siento que la parte de la escuela de la Marina me dio una imagen falsa de lo que realmente iba a pasar”, dijo. “Luego fui al barco en el que estoy ahora y fue una gran prueba de la realidad. Quiero decir, es un poco más aterrador de lo que pensaba».

Para la Sra. Han, el confinamiento en el barco, combinado con una conectividad limitada con amigos en casa y una curva de aprendizaje pronunciada incluso después de la capacitación básica, hizo que la transición fuera más desafiante de lo que esperaba.

Sin embargo, la Sra. Han dice que no sabe qué habría hecho sin la Marina y que hay muchas otras personas en su barco que sienten lo mismo. «Algunas personas se quedaron sin hogar y se alistaron en la Marina, y esto les dio la oportunidad de empezar de nuevo sus vidas», dijo la Sra. Han.

Retos y oportunidades

Hay pocas opciones para las personas que no tienen suficientes ingresos, ahorros o ayuda financiera para pagar la universidad, dijo Laura Perna, experta en asequibilidad, acceso y éxito universitario en la Escuela de Graduados en Educación de la Universidad de Pensilvania. «Puedes pedir prestado lo que esté disponible, o puedes trabajar más horas para que te paguen, y ambos tienen diferentes tipos de consecuencias», dijo.

Si bien asistir a un colegio comunitario a menudo se promociona como la opción más fácil y barata para aquellos que no pueden pagar precios más altos para ir a otro lugar, no siempre es una solución, especialmente en lugares donde no existen opciones locales. Además, algunas instituciones de cuatro años no aceptan créditos de matrícula de colegios comunitarios.

La Sra. Perna cree que los programas de matrícula gratuita son un paso importante hacia la reconsideración de los costos de la educación y quién es responsable de pagarlos.

«Los gobiernos estatales tienen un papel en la financiación de la educación superior pública a través de asignaciones y ayuda financiera», dijo la Sra. Perna. “El gobierno federal tiene un papel, especialmente a través de la Beca Pell. El gobierno debería desempeñar un papel si se sabe que hay muchos beneficios públicos que se derivan de la educación superior, además de las formas en que se benefician los participantes individuales. Por eso creo que tengo esperanzas de que podamos repensar esto de algún modo. Por qué es importante la educación superior”.

Alex, mi hijo mayor, ahora tiene 20 años y trabaja en monitoreo ecológico ganando $15 la hora. Es un campo que les interesa y ven algunos caminos limitados para avanzar en su carrera. Pero no ven un camino claro hacia la seguridad financiera.

Parte de esto, sin duda, se debe a verme seguir luchando financieramente incluso después de obtener una maestría. Desde la perspectiva de Alex, si quieren vivir de sueldo en sueldo debido a la deuda que tendrán que pagar para obtener un título universitario, preferirían evitar la deuda y ganar lo que puedan sin un título universitario.

Entienden que este camino aún los llevará a vivir con menos medios, pero lo prefieren a uno que conlleva la carga financiera y mental de una enorme deuda por préstamos estudiantiles.

Después de tantos años de verme luchar, Alex finalmente tuvo la oportunidad de presenciar algo de alivio: en diciembre, finalmente mis préstamos fueron condonados a través del programa de condonación de préstamos por servicio público. No sé si el programa durará o si Alex algún día lo necesitará, pero espero que sea una de las muchas soluciones que podrían ayudar a que la universidad sea más accesible para todos.