La represión contra las empresas británicas no disminuirá en el corto plazo

La economía británica se enfrenta a un hecho alentador: el número de empresas que cerraron el año pasado fue el mayor en tres décadas.

Según datos del gobierno publicados esta semana, más de 25.000 empresas se declararon insolventes en 2023, la cifra más alta desde 1993. A medida que terminan las medidas de apoyo a las empresas relacionadas con la pandemia, las ruinas de años de deuda y las altas tasas de interés, el aumento de los precios y un costo de la crisis vivida se hacen más evidentes. Los impagos se han extendido de las pequeñas a las grandes empresas, dicen los analistas.

Las empresas que aún enfrentan costos relativamente altos, demandas salariales más altas, incertidumbres en la cadena de suministro y una confianza vacilante de los consumidores esperan tiempos económicos mejores. Se espera que este año se produzca una inflación más lenta, un crecimiento más fuerte y recortes de las tasas de interés, pero no pronto.

El jueves, el Banco de Inglaterra mantuvo los tipos de interés en el 5,25%, el nivel más alto desde 2008, y donde se mantienen desde agosto, tras subir desde poco por encima de cero en una serie de subidas a lo largo de un año y medio.

Las autoridades dijeron que la inflación cayó, incluido el crecimiento de los salarios y la inflación de los servicios, pero algunas medidas de persistencia permanecieron «elevadas». Dos miembros del comité de fijación de tipos de nueve personas votaron a favor de un aumento de tipos de un cuarto de punto, mientras que uno votó por primera vez a favor de reducir los tipos.

Hubo buenas noticias sobre la inflación, «pero necesitamos tener más confianza en que la inflación volverá al objetivo del 2% y se mantendrá allí», dijo el jueves Andrew Bailey, gobernador del banco. «Todavía no estamos en un punto en el que podamos bajar las tasas de interés».

La inflación en Gran Bretaña cayó drásticamente desde su máximo superior al 11% a finales de 2022 al 4% en diciembre. Algunos economistas esperan que la inflación se desacelere al 2% en la primavera. Pero las preocupaciones sobre si la inflación se mantendrá en niveles bajos hacen que los inversores esperen que el Banco de Inglaterra tarde más en reducir las tasas de interés que la Reserva Federal de Estados Unidos y el Banco Central Europeo.

El banco dijo que espera que la inflación caiga por debajo de su objetivo en el segundo trimestre antes de recuperarse en la segunda mitad del año. La tasa de inflación a finales de año rondaría el 2,7% y se mantendría así hasta 2025, para no volver a caer hasta el objetivo hasta el año siguiente.

El banco espera que la economía continúe el estancamiento del segundo y tercer trimestre de 2023, hasta finales de año. La economía crecería sólo un 0,25% en 2024, antes de acelerarse ligeramente en 2025.

Las altas tasas de interés continúan abriéndose paso en la economía. Según estimaciones del banco central, alrededor del 30% de los efectos de pasadas subidas de tipos de interés aún no se han traspasado a las empresas y los hogares. Esto significa que las empresas que obtengan préstamos incurrirán en costos financieros más altos, mientras que las familias que necesiten refinanciar sus hipotecas enfrentarán pagos mensuales más altos que hace un par de años.

Según la consultora EY-Parthenon, las tasas de interés más altas fueron una de las razones por las que las empresas que cotizan en bolsa informaron el año pasado de un número de advertencias de ganancias superior al promedio. Otros factores que contribuyeron fueron los retrasos y cancelaciones de contratos, el aumento de los gastos generales y la débil confianza de los consumidores.

El año pasado, las insolvencias afectaron especialmente a las empresas minoristas y hoteleras, y el 97% de estas empresas eran pequeñas empresas con una facturación inferior a 1 millón de libras (1,27 millones de dólares), afirmó.

Jeff Cansdale cerró su tienda de pescado y patatas fritas en Reading, una ciudad al oeste de Londres, la semana pasada después de siete años en el negocio. Inicialmente, el negocio no fue tan malo durante la pandemia porque Cansdale ofreció comida para llevar y pudo permanecer abierto, dijo. La tienda, un tradicional «chippy», también servía algunas especialidades como pescado vegano y poutine, el plato canadiense de patatas fritas, requesón y salsa.

Pero un reembolso financiado por el gobierno destinado a alentar a la gente a comer en restaurantes ha perjudicado su negocio. Cansdale se recuperó, Rusia invadió Ucrania y los costos esenciales de la industria (pescado, petróleo y energía) se dispararon. A medida que la inflación exprimió los presupuestos familiares, sus clientes habituales venían con mucha menos frecuencia y pedían menos. Las ganancias colapsaron y no se han recuperado.

“A medida que pasó el tiempo, dejó de ser rentable”, dijo Cansdale. «Significaba que estaba empezando a acumular deudas que la empresa no podría pagar».

Los economistas de Oxford Economics dijeron que el aumento de las quiebras en muchas economías avanzadas, incluidos Canadá y Estados Unidos, fue en gran medida resultado de niveles más bajos de impagos durante la pandemia. Pero, dijeron en una nota de investigación esta semana, «no era motivo de pánico» porque muchas de las empresas que fracasaron eran pequeñas, por lo que sus problemas no conducirían a un aumento del desempleo ni a un riesgo para la estabilidad financiera general.

Sin embargo, hay preocupación. El jueves, el gobierno británico dijo que «reafirmará» su apoyo a las pequeñas empresas actualizando la información sobre la ayuda que pueden recibir y creando un consejo empresarial para hablar directamente con los funcionarios del gobierno.

Los propietarios de Fidget & Bob, una tienda de delicatessen y bar en Reading, están preocupados por la cantidad de negocios que cierran en la ciudad. Al menos media docena de delicatessen, bares y otros lugares de hostelería ya han cerrado este año.

Y son precisamente los pequeños comercios, en su mayoría independientes, los que dan personalidad a la ciudad Shuet Han Tsui, copropietario de Fidget & Bob. “La lectura no tiene suficientes lugares de estos como para poder perderse un puñado” en tan poco tiempo.

La Sra. Han Tsui y su copropietaria, Breege Brennan, dijeron que su negocio va bien, pero están tratando de mantener bajos los costos. Han reducido el horario de apertura y animan a los clientes a realizar pedidos con antelación. Incluso reducir el 5 o 10 por ciento del tiempo necesario para realizar un pedido ayuda, dijo Han Tsui. Para atraer más clientes, están importando productos que solían abastecer a las tiendas locales que cerraron recientemente.

«Sólo tenemos que ver el 2024 y esperar que el 2025 traiga algo más brillante», dijo.