La eliminación del registro de la cabina obstaculiza la investigación del Boeing 737 Max 9

Los funcionarios que investigan por qué se abrió un panel en un Boeing 737 Max 9 durante un vuelo de Alaska Airlines la semana pasada dicen que están luchando por reconstruir exactamente qué sucedió porque la grabadora de voz de la cabina del avión fue sobrescrita antes de que pudiera recuperarse.

Este no es un problema nuevo. La Junta Nacional de Seguridad en el Transporte, que lidera la investigación, ha recomendado durante años programar grabadoras para capturar hasta 25 horas de audio antes de reiniciarse automáticamente, pero la Administración Federal de Aviación se ha mostrado reacia a exigir grabaciones más largas.

El mes pasado, la FAA propuso grabadores de 25 horas en nuevos aviones, pero argumentó que agregarlos a la flota existente de aviones estadounidenses sería demasiado costoso. Además, un sindicato de pilotos se ha opuesto al cambio a grabaciones de 25 horas a menos que el Congreso establezca protecciones que prohíban su divulgación al público.

La presidenta del Comité de Seguridad, Jennifer Homendy, dijo que los investigadores de la agencia habían realizado 10 investigaciones desde 2018 en las que se sobrescribió la grabadora de voz de la cabina y las grabaciones críticas se perdieron para siempre. Las grabadoras de voz se encuentran entre las pruebas clave que utilizan los investigadores para reconstruir los eventos que llevaron a los accidentes mientras trabajan para establecer su causa.

Homendy dijo que una grabación del vuelo de Alaska Airlines habría contenido mucha información importante, incluido el ruido que la tripulación describió haber escuchado justo después de que el avión despegara el viernes de Portland, Oregon. Dijo que la grabación permitiría a los investigadores escuchar las comunicaciones entre la tripulación durante el accidente e identificar cualquier problema de comunicación, incluidas las advertencias audibles en la cabina.

«Hay tanta información que podemos obtener del CVR que va más allá de la simple comunicación entre la tripulación del vuelo», dijo la Sra. Homendy. “Esta es una prueba fundamental para mejorar la seguridad. Sin eso, estamos reconstruyendo entrevistas y perdiéndonos muchas cosas”.

Los miembros de la tripulación de vuelo dijeron a los investigadores federales que estaban tan concentrados en leer la lista de verificación de emergencia, comunicarse con el control de tráfico aéreo y aterrizar el avión que no escucharon ninguna alarma. Los investigadores federales no han sugerido que los pilotos o la tripulación del vuelo hayan cometido algún error.

«Así que ahora eso es lo que no recuerdan, y no tenemos evidencia de que estuviera sucediendo», dijo la Sra. Homendy. «Entonces, si hubiera algún tipo de falla en cualquier tipo de alarma oral, no lo sabríamos».

Alaska Airlines dijo en un comunicado el miércoles que debido a la investigación en curso, no podía comentar por qué el audio de la grabadora de la cabina no se recuperó a tiempo. Pero la aerolínea añadió que acogía con satisfacción la propuesta de la FAA de alargar el tiempo de registro.

«Apoyamos este esfuerzo, que alinearía más a la industria aérea estadounidense con las regulaciones internacionales», dijo la aerolínea.

Estados Unidos se había quedado atrás con respecto a la mayor parte del mundo en cuanto a exigir el uso de grabaciones de voz más largas en los aviones comerciales. En 2016, la Organización de Aviación Civil Internacional, una rama de las Naciones Unidas, adoptó un estándar que exige grabadoras capaces de capturar las últimas 25 horas de audio en todos los aviones nuevos a partir de 2021. Las 25 horas de mandato de la Agencia de Seguridad Aérea de la Unión Europea han finalizó en vigor a partir de enero de 2021 para las aeronaves nuevas.

Las grabaciones de voz en la cabina comienzan en el momento en que los pilotos arrancan un avión. Esto permite que la grabación capture las comprobaciones previas al vuelo de los pilotos, el embarque de pasajeros y otras actividades mientras la tripulación se prepara para el despegue.

El límite de dos horas permite sobrescribir rápidamente el registrador incluso en vuelos cortos, especialmente en caso de retrasos en la pista. Una vez que se alcanza el límite de dos horas, la grabación se reinicia automáticamente.

Las grabadoras están diseñadas para apagarse automáticamente en caso de un accidente, pero no se detienen en accidentes como el ocurrido en el 737 Max 9 de Alaska Airlines. En estos casos, alguien tendría que quitar un interruptor del avión para impedir que el dispositivo funcionara. reiniciar desde el principio. Esto no sucedió en este caso.

La junta de seguridad comenzó a recomendar un mayor tiempo de grabación después de un desgarrador incidente en 2017 en el Aeropuerto Internacional de San Francisco, cuando un avión de Air Canada casi aterrizó en una calle de rodaje en lugar de en una pista cercana. Cuatro aviones llenos de pasajeros esperaban en la calle de rodaje. El accidente podría haber sido uno de los peores desastres aéreos de la historia, pero los investigadores federales aún no tienen idea de lo que estaba sucediendo en la cabina porque la grabación se reinició automáticamente antes de que pudiera recuperarse.

Robert Sumwalt, que era presidente del comité de seguridad en ese momento, dijo que los registros de accidentes aéreos importantes podrían brindar a los investigadores federales una imagen más completa de lo sucedido y cómo evitar que vuelva a suceder.

«Te da una visión prácticamente de primera mano de las conversaciones y los sonidos que ocurren en la cabina», dijo. «La gente puede creer que recuerda las cosas con claridad, pero a veces la memoria nos falla».

En diciembre, la FAA propuso una regla que requeriría que los nuevos aviones estuvieran equipados con grabadoras de voz de 25 horas, pero no llegó a exigir que las aerolíneas comerciales instalaran las grabadoras en todos los aviones, como recomendó la NTSB.

La FAA estimó que mejorar cada avión costaría 741 millones de dólares. Sólo instalar las nuevas grabadoras en los nuevos aviones costaría 196 millones de dólares.

«Nuestra norma propuesta está en línea con los estándares establecidos por la Organización de Aviación Civil Internacional y la Agencia de Seguridad Aérea de la Unión Europea», dijo la agencia en un comunicado.

Homendy dijo que salvar vidas debería ser mayor que cualquier preocupación financiera. También destacó que el impacto duradero de un accidente aéreo catastrófico sería mucho mayor que el costo inmediato de una mayor seguridad que recaería sobre las aerolíneas y, en última instancia, sobre los viajeros.

“El costo sería sustancial, no sólo en términos financieros sino también en términos de la reputación de la empresa, en términos de la reputación del fabricante y de los proveedores y de todos los demás involucrados, y el costo de la confianza del público en el sistema de aviación estadounidense. » dijo la señora Homendy. «Esto es lo que se perdería inmediatamente».

El Congreso también ha tomado nota de la cuestión. Los proyectos de ley pendientes en la Cámara y el Senado para reautorizar a la FAA extenderían la duración del registro a 25 horas en todos los aviones dentro de cuatro años.

Después del accidente de San Francisco en 2017, el representante Mark DeSaulnier, demócrata de California en el Comité de Infraestructura y Transporte de la Cámara de Representantes, dijo que apoyaba la recomendación del comité de seguridad sobre las grabadoras de voz porque los datos críticos a menudo se perdían porque los investigadores no podían recuperarlos lo suficientemente rápido.

«El cambio a grabadoras de voz en cabina las 25 horas es un componente esencial para avanzar en la seguridad de los viajes aéreos que ya ha sido adoptado como estándar internacional», dijo DeSaulnier.

Pero la Asociación de Pilotos de Líneas Aéreas, que representa a los pilotos de Alaska, Delta Air Lines, United Airlines y otras compañías, se ha opuesto durante mucho tiempo a la adopción de una grabadora de voz de 25 horas, alegando preocupaciones sobre la privacidad. En un comunicado, el sindicato dijo que aunque las grabadoras de voz y datos de vuelo proporcionaron información crítica, el grupo quería que los legisladores se aseguraran de que los investigadores usaran las grabaciones sólo para mejorar el sistema de la aeronave.

La ley federal prohíbe a la junta de seguridad publicar copias de las grabadoras de voz de la cabina según las leyes de libertad de información. Pero la ley no impide que la FAA o las aerolíneas publiquen copias.

«Desafortunadamente, el estatuto legal que protege la privacidad de la grabadora de voz de la cabina se aplica sólo a la NTSB», se lee en el comunicado. «Además de la NTSB, las protecciones bajo este estatuto deben fortalecerse y aplicarse a las aerolíneas y a la FAA antes de considerar extender su duración».

El senador Ted Cruz, republicano de Texas, dijo que a pesar de la resistencia del sindicato de pilotos, él y otros miembros del Congreso planeaban impulsar una legislación para aumentar el tiempo de registro.

“Sin acceso a las grabaciones de voz de la cabina, los investigadores carecen de información vital sobre cualquier incidente preocupante, ya sea un cuasi accidente, una falla del equipo o el reciente vuelo de Alaska Airlines”, dijo Cruz en una entrevista.

Niraj Chokshi contribuyó al reportaje.